以各種山石為重要材料，經過全心選擇和加工造型，模擬真出真水的自然景致，裝飾于咫尺盆申，展現懸崖絕壁，險蜂幽壑，翠巒碧澗等山水風景，猶如立體的山水畫。所謂"一峰則太華千尋，一勺則江湖萬里乃，這種"縮地千里"，"小中見大"的藝術造型，是山石盆景的特色。
山水盆景有水盆式和旱盆式的區別，山石置于淺口水盆中，盆中貯水，顯示出有山有水的風景，稱為"水石盆景";由石置于淺日旱盆中，盆中盛土:"顯示無水的自然山景，稱為"旱石盆景"。盆景藝術工作者吸收了貝雕、掛屏等工藝品的某些甜頭，創作了一種可以掛放在墻上的盆景，稱為掛壁式盆景。這就是將盆缽平掛在墻壁上，內里鑲嵌山石，并置土栽各各種耐陰植物。