以石為主體，通過截取、雕琢、拼配、膠合等手法，設置植物或擺件，在淺盆中注水，典范地再現大自然山水景觀神貌的藝術品。

山水盆景按照所用石材，分為軟石類、硬石類2大類。

軟石類

以軟石石材為素材，通過工錢雕琢山之形態，石之皺紋，并栽植樹木、竹草、青苔或綴亭榭、舟車、牛馬、人物、等擺件，在淺水中注水，在盆中典范地再現大自然山水景觀神貌的藝術品。

軟石石材有安徽、浙江、江蘇、湖北、山東、廣西等地產的砂積石、蘆管石，東南沿海產的海母石，長白山天池、黑龍江、嫩江及各地火山口四周產的浮水石等。

軟石石材創作的山水盆景，雕琢容易，吸水長苔，栽種植物容易成活。但缺乏自然神貌，也易損壞，現已很少利用。

硬石類

以硬石石材為素材，通過工錢截取、拼配、膠合等手段，保持石材自然神貌，并預留栽植穴種樹木、竹草、青苔，或遮蓋亭榭、舟車、牛馬、人物等擺件，在淺盆中注水在盆中典范地再現大自然山水景觀的藝術品。

硬石石材常用的有廣東英德的英德石，安徽靈璧產的靈璧石，浙江、江蘇太湖產的太湖石，山東嶗山產的嶗山石，江蘇武進產的斧劈石，江蘇太湖產的千層石，江蘇徐州、四川重慶等地產的龜紋石，遼寧、新疆等地產的松花石，浙江產的石筍石，安徽宣城產的宣石，天下各地錳礦產的錳石，川西河流或古河訂中產的沙片石等。

硬石石材繁多，雖難以雕琢加工，但覓得天然生成、形紋俱佳的硬石，稍作截取、拼配膠合，便可創作成為上品，現創作的山水盆景均以硬石類為主。

山水盆景別離不同意境，凡是分為平遠山水、深遠山水、高遠山水三型。“三遠法”最早見于宋代郭熙的山水畫論《林泉高致》。山水盆景創作除親歷名山大川，田園農舍，“搜盡奇峰打草稿”，源于自然，更是警惕山水畫論，因石制宜地創作高于自然的山水盆景。