上個世紀60年月，當時的臨沂地區藥材站在湯河鎮前張莊村成立中藥材場栽植木瓜。中藥材場解體后，村民將田間剩余木瓜移至家中栽植，厥后他們又實驗以木瓜樹作為砧木，將日本的名品海棠與之嫁接，開發出朵大花艷、雍容華貴的木瓜海棠，被陳俊愉院士命名為“沂州海棠”。

前幾年，村民試著把沂州海棠運到廣州，不意很受當地人喜歡，成為廣州春節期間必不能少的年宵花之一。一枝動,百枝搖。看到商機的村民紛紛加入養花種花行列,栽植面積越來越大。

圍繞沂州海棠產業，村里組建了苗木協會和合作社。近幾年，合作社先后流轉土地380畝，包給62戶海棠栽植大戶，建起了沂州海棠精品樹模基地，每年出圃海棠花卉200余萬盆。現在，前張莊全村有1500多戶栽植沂州海棠，占全村戶數的95%；人均海棠收入8100元，占總收入的87%。

有了前張莊村的樹模動員，湯河鎮沂州海棠產業越做越大。鎮里因勢利導，建起了9處科技樹模園區，成立“沂州木瓜研究所”和“沂州海棠研究所”，為海棠專業戶在海棠栽植、市場營銷、技術培訓和咨詢評估等方面提供服務。特別是近幾年，沂州海棠當選為臨沂市花，“沂州海棠”地理標志商標也通過國家工商總局批準，沂州海棠名聲大噪，栽植面積連年增進，全鎮有22個行政村建起特色海棠栽植基地，建成了沂州海棠精品園。全鎮大田栽植海棠1.6萬畝，精品海棠園500畝，品種達30多個，預計銷售額達4.6億元，沂州海棠已遠銷廣州、深圳、港澳地區和東南亞各國。