康熙統一中國后，成為清代的全盛時期，他修建禁中三海，又建靜明園、暢春園、萬春園和熱河避暑山莊等。乾隆登位后，效法康熙，此人能書善畫，又喜歡游覽風景名勝和園林。他曾六下江南，所見江南一些好的風景和園林修建的重要 景觀，都仿制制作在宮苑中。他大興園林工程，險些把所有清代的離宮別苑都加以改建修飾。
康熙在位六十年，期間修建圓明園的工程一直未停過，后又雍、乾、嘉、道、咸五朝，一百五十年的經營，建成了我國歷代王朝亙古未有的、天下園林史上事業的皇家園林——圓明園。清代帝王還廣收古今中外珍貴文物藏于園中，使風景壯麗的園林，同時成為雄偉壯麗的博物院。
乾隆在《圓明園圖詠》后記中，曾自滿地寫道：“規模之宏敞，丘塹之幽深，風土草木之清佳，高樓邃室之具備，亦可觀止……。到過圓明園的一位法國天主教士，曾贊美圓明園為“萬園之園’。
惋惜這座天下上無與倫比的園林藝術杰作，雄偉壯麗的圓明園，天下上較豪華的美麗宮苑，卻在咸豐十年(1860年)十月，于第二次鴉片戰爭中，英法侵略者攻進北京，闖進圓明園，舉行了瘋狂的搶劫。爾后，又在1860年的10月18日早晨，英國的一個騎兵加強團進園縱火，全園頓成火海，火勢三日不止。在短時間內，這個應用了無數的工匠、人力修建而成的千姿百態、美不勝收的圓明園，被焚掠殆盡。雄偉優美的園林，已經釀成灰燼，它不僅是損失了園中所藏中國歷代珍傳的文物和各種金器珠寶，更重要的是損壞了天下上舉世無雙的明園，這是天下文化史上的空前浩劫和創傷，這在人類文化史上的損失是無法估量的，也深為天下人土所婉惜。
圓明園的興起到被英法帝國主義損壞，從園林建設這一個側面也是清朝的興亡史。顯然清政府也想修復它，但始終未能如愿，這與清政府的潰爛無能，國窮民窮有關。
清朝皇家園林的另一代表作，是位于北京西郊10公里處的頤和園，頤和園是由昆明湖和萬壽山兩大部門組成，明代有西湖之稱，曾在此建園靜寺。清乾隆時期，在此挖湖堆土于湖東岸成為東堤，以此蓄湖水，更名萬壽山、昆明湖。在國靜寺舊地建大報恩延壽寺，又置亭、臺、樓、閣、軒、榭之后，易名清漪園，1860年英法聯軍入侵被毀。光緒十四年(公元1887年)，慈禧挪用水師軍費重修之后，更名頤和園。這座占地290公頃的大型自然山水四林是中國較后的一座皇家園林，慈禧太后曾在這里棲身和處理朝政，因此頤和園具有“宮”和“苑”的雙重成果。在園林景現的組織上，圓明園有三個修建區，福海周圍修建區，后湖以北的修建區，前湖周圍的修建區。這三個修建區結合地形和水系，巧妙部署。有的四周臨水，猶如江南水鄉；有的湖山對景，明快愉快，如南屏晚鐘等景；有的正面臨水，以水取勝；有的就低地而構，造成山崗環繞之勢。這種天工的造化與人工相結合，使自然更美。
圓明園非常注重與環境的協調協調，在紅花、綠樹、湖光、碧池、溪澗、山色、曲徑、白云、藍天之中，粉飾著亭、臺、樓、閣的修建。宮殿修建金瓦紅墻、壯麗雄偉；有的修建輕盈壯麗，而其中德交易街則喧若鬧市；北遠山村酷似鄉下；海岳開襟宛如蜃樓；麗蓬島瑤臺則勝似外洋仙境；琉璃寶塔金壁絢爛；九孔石橋質樸大方。圓明園由于整個結構毫無生硬拼集的感受，園林修建與環境氣氛協調，風景協調，因而相符清代帝王的“寧神受福，少屏煩喧”及“而風上清佳，惟園居為勝”的思想要求。
圓明園的特點一是水景豐富，它以福海和后湖作為造園的中心。單是福海，這一片水面就占去了臨近三分之一的面積，沿著水面的岸邊，構置修建景觀，因水成景，形成波光浩淼，景致優美的重要水區。二個重要的特點是修建類型多。一是宮殿式修建較多，而且多是左右對稱的部署，如正大灼爍殿、大定門、左右朝房、安佑宮、淳化齋等，又都是比較重要的修建物；二是宗祠寺廟修建，如關帝廟、正覺寺、舍己城等，三是仿造南方園林風景的修建，多是環山繞水的部署，是比較樂成的；四是在中國古典園林中出現了西洋樓，這是皇家宮苑中的先例。
現存皇家園林較大的是避暑山莊，清初這里還只是帝王狩獵途中的一座行官。由于這一帶地區峰奇水美，天氣宜人，又離京城最近，自康熙四十年(1701年)起，開始營建大型離宮別館。至乾隆年間，在山巒綿延升沉，松林蒼郁的自然山地，建成了這座規模遠大的宮苑。整個山莊 西北高東南低，東南有泉水聚集的湖泊和平地，西部及北部是陣勢升沉的山丘，這里林木茂密。山莊的湖水總稱塞湖，在廣漠的湖水區周圍，群山環繞，宛如自然畫屏。常年不停的默沁、湯泉等溫泉和茅溝河、賽音河河水，滋潤著漫山的林木花卉，寒冬不結冰，夏天涼爽宜人。
清代天子選擇這塊山常綠、水常清、天常藍的地方作園址，充分利用熱河來源和數條山澗，因地就勢，加以人工穿鑿，形成鏡湖、澄湖、上湖、下湖、如意湖等水景區。其間又用楊柳依依的長堤或橋相聯，形成水面的深遠、曲折、蘊藉、多變的園林藝術意境。又疊石堆山于湖中，組成了月色江聲洲、如意洲、金山洲等眾多的洲與島，豐富了水面的變化與層次。隨著水面的曲折變化，將樓、臺、亭、榭等，或倚岸臨水，或深入水際，或半抱水面，或掩映于綠樹鮮花叢中，皆以因水成景，因水而秀。而那熱河泉水，蒸汽彌漫，更為奇霧。雨中山莊，湖光浩淼，更有魅力。
避暑山莊湖洲區中的重要一景金山，三面臨湖，一面溪流。山石堆疊，峭壁峻崖，層層斜上，山勢雄奇秀麗，組成湖區極為重要的高視點和構圖中心。山上樓閣，下筑亭臺，臨湖背山，環如半月，波光巖影，美人非常。整個結構緊湊而有韻律。在人工金山島這個有限的面積中，有不同的層次和變化的空間，而蒼松翠柏幾株，又突破了平野橫空之感。在遠望金山之景的觀賞線上，前有波平如鏡的湖面與幽靜濃重的金山反照，后有溪水，遠處真山淡雅清晰，成為前景金山的余韻，而金山則又為前景的序曲，形成了一種有前奏，有熱潮，有余韻的強烈的節奏感，給人以極好的藝術享受。
在宮宛園林中，許多造景皆模擬江南山水，吸收江南園林的特點。如頤和園中的諧趣園，是模擬無錫寄暢園；后湖的蘇州街，是模擬蘇州江南水鄉風景；昆明湖上西堤六橋，是模擬杭州西湖蘇堤六橋；承德避暑山莊的小金山，則是模擬鎮江金山寺的金山亭；避暑山莊的煙雨樓是模擬嘉興南湖的煙雨樓；文津閣是仿寧波天一閣等。圓明園中的許多景點與題名也多直接套用蘇抗的園林景觀題名，如“平湖秋月”、“三潭印月”、“雷峰夕照”、“獅子林”等等。眾多的景與題名，也都與江南聞名園林藝術的景與題名對得上號，多處模擬江南園林的設計構想，或詳細的結構手法。
不管是專供以宴為主的內苑北海，照樣以清代天子“避喧聽政”、“避暑還涼”的圓明園、熱河避暑山莊、頤和園等，都有帝王受理朝政的宮殿以及朝署值衙，作為大臣視事的成果作用。以上類型的園林，我們都統稱它為皇家園林。皇家園林的藝術特點也就在于：存山淡冶如笑，宜游；厚山青翠欲滴，宜觀；秋山清白汝妝，宜登；冬山幽暗好睡，宜居。幾百年間，北京除修建過規模遠大的帝王宮苑外，還興建了大量的宅園。明清時期，城市宅園生長較快，其中聞名的私人園林有五十余處，清朝時期有一百多處。若聞名的北京恭王府邸園，至今還保留得比較完整。又由于它有“大觀園”之疑，更引起人們的重視。
明、清是我國園林修建藝術的集成時期，此時期除制作了規模遠大的皇家園林之外，封建士醫生們為了滿足家居生活的需要，還在城市中大量制作以山水為主干、饒有山林之趣的宅園，作為一般會議、游息、宴客、棲身等需要。封建士醫生的私人園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯。在不大的面積內，尋求空間藝術的變化，氣概素雅精巧，到達平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣嘗為主的要求。其中江南的私人園林是較為典型的代表。
江南私人園林是以開池筑山為主的自然式風景山水園林。江南一帶河湖密布，具有得天獨厚的自然條件，又有玲隴空透的太湖石等造園質料，這些都為江南造園活動提供了非常有利的條件。皇家園林一般總是帶有平衡，對稱、壯嚴豪華以及威嚴的氣氛。而江南地區的私人園林，多建在城市，并與住宅相聯。占地甚少，小者一、二畝，大者數十畝。在園景的處理上，善于在有限的空間內有較大的變化，巧妙地組成千變萬化的景區和游覽道路。常用粉墻、花窗或長廊來支解園景空間，但又隔而不停，掩映有趣。通過畫框似的一個個漏窗，形成不同的畫面，幻化無限，堂奧縱深，引發游人探幽的興致。有虛有實，步移景換，主次明晰，景多意深，其趣無限。
如蘇州拙政園，園中心是遠香堂，它的四周都是挺秀的窗格，像是畫家的取景框，人們在堂內可以通過窗格觀賞園景。遠香堂的劈面，綠葉掩映的山上，有雪香云蔚亭，亭的周圍遍植 臘梅；東隅，亭亭玉立的玉蘭和鮮艷的桃花，粉飾在亭臺假山之間；望西，朱紅棟梁的荷風四周亭，亭邊柳條搖曳，春景月夜，倍覺雅靜幽靜。國內 植物 花卉品種繁多，植樹栽花，富有情趣，修建玲瓏活潑，給人以輕松之感。
巧于因借是江南園林的另一特點，利用借景的手法，使得盈尺之地，儼然大地。借景的設施，通常是通過漏畝使國內外或遠或近的景觀有機地結合起來，給有限的空間以無限延仰，使人游來意無免有時也用國內有國，大國包小國，造成空間多變，層次豐富，這種園中之園，又常在曲徑通幽處，在你感應“山重水復疑無路”隊卻又“柳暗花明又一村”，使之發生“迂回不盡致，云水相忘之樂”。有時遠借他之物、之景，為我所有，豐富園景。
江南私人園林多數是封建文人、士醫生及田主經營的，比起皇家園林來可說是小本經營，以是更講求細部的處理和修建的玲瓏精細。江南私人園林修建的室內普遍陳設有各種字畫、工藝品和精細的家具。這些工藝品和家具與修立成果相協調，經過全心部署，形成了我國園林修建特有的室內陳設藝術，這種陳設又極大地突出了園林修建的瀏覽性。
如蘇州留園的楠木廳里，家具都由楠木制成，室內裝飾美觀精細、質樸大方，形成了一個瀏覽性的典雅的室內環境。室內結構一班都采取習慣的對稱手法，墻壁上的字畫掛屏以及室外的石案、石墩等，也部采取對稱的結構，在重復中富有節奏。室內外裝修與家具陳設品均以棗紅、黑、栗殼等三色為重要色調，從而與園林其他部門的紫青色、白色相和諧呼應，體現了園林修建室內外設計的鎮靜要求。這恰恰與皇家宮殿修建尋求豪華壯麗，用大紅大綠的色調形成強烈的對比。
楹聯、詩詞、題詠與園林相結合，利用文學的手段深化人們對園林景致的明晰，啟發人們的想象力，使園林更富有詩情畫意的手法在江南園林中也是極為樂成的。造園匠師們善于用文學上形象思想的藝術魅力來美化園景，廳、堂、亭、謝上的楹聯經常是賞景的說明書。如拙政園中《 海棠春塢》指的是庭內種有 海棠的小院，宜春日小憩；《荷風四周》亭指的是四周臨池的小亭，宜夏夜納涼；《待霜》亭周圍遍植桔樹，宜深秋登臨；《雪香云蔚》亭四周遍植 臘梅，宣冬日踏雪。文聯辭對兼有書法之妙，更引入瀏覽。明清江南私人園林的造園意境到達了自然美、修建美、繪畫美和文學藝木的有機統一。與一般藝術不同的是，它重要是由修建、山水、 花木組成的綜合藝術品。樂成的園林藝術，它既能再現自然山水美，又高于自然，而又不露人工斧鑿的痕跡。