云南大理是茶花較古老的種植中心和較大的變異中心。在南詔中興二年(898年)的《南詔圖傳》中已畫有宮廷園林中種植的茶花圖，當時稱為“瑞花”，白族先民稱為“橙花”。據史載，明洪武十六年(1383年)，大理感通寺高僧無極率師徒入南京，向天子朱元璋進獻山茶與白馬，天子大喜，題詩相贈。可見，大理的茶花在歷史長河中已久負盛名。

大理山茶經過歷代培育，已形成高度園藝化的40余個品種。不同的品種，不同的氣概，可謂各具特色，各領風騷：雄獅抬頭、分心卷瓣的“獅子頭”，雪撒紅綢、紅白相間的“大瑪瑙”，葉圓似鏡、高不盈尺的“恨天高”，花大逾碗、枝壯葉闊的“大理茶”，形似蝶翅、淡桃紅色的“厚葉蝶翅”，松球張鱗、軟枝大紅的“松子殼”，花微紅暈、如童子臉的“童子面”，花澤粉紅、瓣齊如菊的“菊瓣茶”，紫而發黑、花色極深的“紫袍花”……簡直讓人目不暇接，傾醉忘歸。

“家家養花，戶戶流水”是大理人民生活的真實寫照。大理人愛花絕不是憑著一時的性子，而是對花的戀情到達了如癡如醉的程度，已形成種花育蘭的傳統習俗。聽說大理山茶花曾美化過段氏王朝的宮廷御園，隨著期間的變遷，山茶花逐漸走進了尋常國民家，成為人們精神的一種寄托。

在金庸的武俠小說《天龍八部》中著重描繪了大理的兩個聞名茶花品種：一是“十八學士”，二是“抓破美人臉”。“十八學士”是天下極品，一株上開十八朵花，朵朵顏色不同，紅的就是全紅，紫的即是全紫，決無半分混雜，而且十八朵花形狀朵朵不同，各有各的妙處，開時齊開，謝時齊謝。“抓破美人臉”，白瓣而有一抹綠暈、一絲紅條。據有關人士考究，“十八學士”每朵茶花顏色各不相同，這樣的品種在現在現代園藝技術中基本無法辦到，變通的方式是嫁接，但嫁接出來的植株不相符園藝上品種的界說，不能成為品種，至于“抓破美人臉”確實存在，可現實名為“抓破臉”。

如果說金庸筆下的茶花品種亦真亦假，那大理巍山靈官殿內栽植于明代晚期的“桂葉銀紅”山茶花樹則是大理山茶中真實的珍品了。