《本草綱目》表明：“凡花木名海者，皆從外洋來。”海棠從外洋傳來.類棠梨.故名。叉名海紅、梨花海棠、女兒棠等，為薔薇科蘋果屬落葉小喬木。

海棠枝干峭立，高可達8米，樹冠廣卵形，樹皮灰褐色。葉互生，橢圓形至長橢圓形，基部楔狀，葉柄細長。花5-8朵簇生，傘形總狀花序;未開放時赤色，開后逐漸變?yōu)榉鄢嗌鄰?fù)瓣，單瓣者少。果近球形，黃綠色。海棠有海棠花、海棠果之分;又有“四品”之說，即貼梗海棠、垂絲海棠、西府海棠、木瓜海棠。這四種海棠同科不同屬，各有特點。

海棠原產(chǎn)我國海拔2000米以下的華北、兩南、華東山區(qū)和草原，約莫于18世紀(jì)傳到歐洲。這一說法與李時珍關(guān)于海棠名稱的表明不同，然而更合適實際。海棠自古就是園林、庭院中聞名的撫玩花木，有“國艷”、“花中神仙”之稱，向來為人稱道。

四川海棠最甚，尤其是所產(chǎn)的西府海棠一向享有盛譽，遐邇聞名。《益都方物》載：“蜀之海棠，誠為天下奇絕。”唐代薛能詠云：“四海應(yīng)無蜀海棠，一時開處一城香。”宋人沈立唱道：“岷蜀地千里，海棠花獨妍……”詩人陸游中年時曾周游四川，目擊了海棠花開的盛景，提筆寫道：“成都二月海棠開，俊麗裹城迷巷陌……”分開四川40年后，他仍然夢繞魂牽成都海棠的迷人情況，寫下了有名的《海棠歌》：“我初入蜀鬢未蒼，南充樊亭看海棠。其時已謂目未睹，豈知更有碧雞坊。碧雞海棠天下絕，枝枝似染猩猩血。蜀姬艷妝肯讓人?花前頓覺無顏色。扁舟東下八千里，桃李真成奴婢爾。若使海棠根可移，揚州芍藥應(yīng)羞死……”隨后，他又寫下了“蜀地名花擅古今，一枝氣可壓千林”;以及“為愛名花抵死狂，只愁風(fēng)日損紅芳”;“貪看不辭持夜?fàn)T，倚狂直欲擅東風(fēng)”等句，品讀這些詩文，能感覺到詩人夢中見花時心靈的哆嗦和心潮的洶涌，也說明四川海棠不愧為天下第一，難怪有人稱之為“蜀客”。

海棠綠葉圓柔，枝干瑩潤，花朵紅白相生，涵蘊著夢幻般的光暈。更難堪的是，這圓、潤、暈三個特征不是自成一調(diào)，而是天然組合，相映生輝，使海棠既具有柔情似水的靚女神韻，又不乏詩情如火的雅士風(fēng)度，讓無數(shù)游人在賞花時由花想人，因人想花，花戀人意，交相感到，生發(fā)出很多優(yōu)美感人的趣聞軼事。一次，唐明皇見到“被酒新起”的楊貴妃那粉面含春、嬌慵偃仰的醉態(tài)，即刻想到海棠，動情地指著她說：“此乃海棠花睡未足耳。”其后海棠就有了“睡佳麗”、“醉佳麗”的雅號。宋代大詩人蘇東坡就此專門寫過一首《海棠》詩：“春風(fēng)裊裊泛崇光，香霧空瀠月轉(zhuǎn)廊。只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。”此詩外貌未著海棠一字，但巧妙地借唐明皇“海棠睡未足耳”的謔語，謂借月光瀏覽海棠意猶未盡，要點燃蠟燭細看才過癮，這一方面表示了詩人的豪爽性格，也把月夜海棠的嬌倦之態(tài)寫活了。和蘇軾同期間的大學(xué)士吳芾詠海棠手法翻新，他在《和澤民求海棠》一詩中寫道：“君是詩中老作家，笑將麗句換名花。花圃詩去情未淺，詩為花來語更嘉。須好栽培承雨露，莫令憔悴函塵沙。他年絢麗如西蜀，我欲從君看綺霞。”這是一段以詩換花的韻事，不只寫活了海棠的神韻，也把作者詩情如火的雅士風(fēng)貌寫活了。另外，唐人賈肥把海棠看成“花中神仙”的逸聞;清代曾國藩以海棠為“名友”的韻事，也都遍及傳播，給人以無限的聯(lián)想。